化工污泥中含有各种物质，这些物质溶解为阳离子和阴离子，主要有Ca2+、Mg2+、Na+、和HC3-、SO42-、CI-等。含有这些物质的污泥，在加热蒸发浓缩的过程中（如锅炉用水）Ca2+、Mg2+等离子不断地与水中某些阴离子结合成难溶物质而析出，并生成水垢（俗称水锈），附在锅炉的受热面上。由于污泥的导热性能很差，从而阻碍了热交换，大大降低了锅炉的热效率，既浪费燃料又易烧坏部件，并危及安全，造成不良后果。为了消除或减少这些危害，就要把污泥中能形成水垢的硬度部分，如钙、镁离子，还有其他高价金属离子如铁、铝、猛等（因含量很少，虽然成垢，可略去不计），予以去除，因此，就需要对化工污泥进行软化处理。
  
  软化处理的基本方法有三种
  
  1、化学软化法就是在水中加入一些药剂，从而把水中的钙、镁离子转变为难溶的化合物，并使其沉淀析出。如石灰软化法等。
  
  2、离子交换软化法利用离子交换剂活性基团中的H+Na+等阳离子与水中的硬度成分Ca2+、Mg2+进行离子交换，从而除去Ca2+、Mg2+以达到软化的目的。
  
  3、热力软化法就是将水加热到100℃或100℃以上，在煮沸过程中，使水中的钙、镁的碳酸氢盐转变为CaCO3和Mg(OH)2沉淀去除。